活性炭的孔隙按孔徑的大小可分為三類。 大 孔：半徑 1000 - 1000000 A. 過(guò)渡孔：半徑 20 - 1000 A. 微 孔：半徑 - 20 A. 由不同原料制成的活性炭具有不同大小的孔徑。由椰殼制的活性炭具有小的孔隙半徑。木質(zhì)活性炭普通具有大的孔隙半徑，它們用於吸附較大的分子，並且簡(jiǎn)直專用于液相中。
活性炭可由許多種含炭物質(zhì)制成，這些物質(zhì)包括木材、鋸屑、煤、焦炭、泥煤、木質(zhì)素、果核、硬果殼、蔗糖漿粕、骨、褐煤、石油殘?jiān)�。其中煤及椰子殼已成為制造活性炭常用的原炓�；钚蕴康闹圃旄旧戏譃閮蛇^(guò)程，過(guò)程包括脫水及炭化，將原料加熱，在170至600℃ 的溫度下枯燥，並使原有的有機(jī)物大約80%炭化。
過(guò)程是使炭化物活化，這是經(jīng)由用活化劑如水蒸汽與炭反響來(lái)完成的，在吸熱反響中主要產(chǎn)生由CO及H2組成的混合氣體，用以熄滅加熱炭化物至恰當(dāng)?shù)臏囟龋?00至1000℃），以燒除其中一切可合成的物質(zhì)，由此產(chǎn)生興旺的微孔結(jié)構(gòu)及宏大的比外表積，因此具有很強(qiáng)的吸附才能。
在都市給水處置范疇中運(yùn)用的品種型之粒狀活性炭即是用木材制成的，稱為木炭。煤質(zhì)活性炭的孔隙大小介於兩者之間。在煤質(zhì)活性炭中，褐煤活性炭比無(wú)煙煤活性炭具有較多的過(guò)渡孔隙及較大的均勻孔徑，因而能有效地除去水中大分子有機(jī)物。普通在水處置中運(yùn)用的活性炭，其外表積不一定過(guò)大，但是應(yīng)具有較多的過(guò)渡孔隙及較大的均勻孔徑。
